How Much of These Hills Is Gold - C Pam Zhang (2020)

Afgezien van andere prijzen, was het boek op 28 juli 2020 'longlisted' voor de Booker Prize 2020.

Recensie op 10 april 2020 door Annalisa Quinn op NPR (een onafhankelijke non-profit media organisatie):
In How Much of These Hills is Gold, This Land Is Not Your Land

Ik heb inmiddels de gehele shortlist voor de Booker Prize gelezen, maar ik ga nu gewoon vrolijk verder met het lezen van de romans die niet verder kwamen dan de longlist. How Much of These Hills Is Gold, de debuutroman van C Pam Zhang, is er daar een van.

Lucy en Sam zijn kinderen van immigrantenouders. Ze zijn naar de Verenigde Staten gekomen op zoek naar goud en een betere toekomst. Meteen wordt al duidelijk: ze hebben niet gevonden waar ze naar zochten. Via flashbacks krijgen we beetje bij beetje meer informatie over de achtergrond van de ouders van Lucy en Sam en hun verhoudingen tot hun ouders.

Het is op zich best een slim geschreven boek. Zo zet Zhang je een aantal keren op het verkeerde been en zitten er een aantal slimme twists in het verhaal. Daarnaast is het een boek dat perfect past binnen de trends van de hedendaagse Engelstalige fictie. Racisme? Check. Een genderqueer personage? Check. Als buitenstaander niet geaccepteerd worden door een gemeenschap? Check.

Het is een degelijk boek, maar voor mij wist het zich op geen enkel vlak te onderscheiden van wat ik al gelezen heb. De personages zijn in al hun afwijkende eigenschappen eigenlijk heel erg standaard en cliché. Tijdens het lezen van dit boek had ik constant het idee dat dit toch al veel vaker en beter is gedaan.

Voor de leessoundtrack koos ik voor vier albums die passen bij het onherbergzame gebied waarin dit boek zich voor een groot deel afspeelt. Veel postrock, met onder meer Godspeed You! Black Emperor. In de videorecensie vertel ik je meer over mijn leeservaring.

Leessoundtrack
Videorecensie

Een western met Aziatische hoofdpersonen, dat is weer eens wat anders. Aangeprezen als een avonturenverhaal dat de stereotypen van de klassieke western op zijn kop zet wekte het mijn interesse en nieuwsgierigheid.

Het boek bestaat uit vier delen, meest korte hoofdstukken met titels die uit één woord bestaan.
Zout. Goud. Wind. Modder. Pruim. Schedel. Bloed.

In drie van de vier delen komen dezelfde titels (soms meerdere malen) terug. Het geeft ook een beetje aan wat de stijl van Zhang is, met name in het eerste deel, maar ook in de rest van het boek. Korte, bijna poëtische zinnen.

In het eerste deel zijn twee kinderen op weg door het dorre Westen van de VS om hun gestorven vader de laatste eer te bewijzen. De één een gevoelig intelligent meisje van 12. De ander, type rauwdouwer, is 11. De één vaders oogappel, de ander hecht meer aan moeder. Ma was er echter al drie jaar voordat Ba stierf al niet meer, zo blijkt al snel. De kinderen, Lucy en Sam, zijn op zoek naar een plek, een thuis, om vader te begraven. Volgens de Chinese traditie die ze van hun moeder mee hadden gekregen. Maar wat is thuis?

Zhang wisselt in dit deel heden, waar ze op een gestolen paard door de Amerikaanse vlakten trekken, met hun vader langzaam ontbindend in een kist, af met flash backs, waarin een beeld wordt geschept van de omstandigheden waarin ze leefden en waarin hun hardvochtige vader en hun wijze moeder worden beschreven


In het tweede en derde deel verrast Zhang door respectievelijk in een flashback en in een visioen te vertellen wat er vooraf ging aan de helletocht van de kinderen. Zaken blijken anders dan ze lijken, twists waar Zhang gaandeweg het boek mee blijft verrassen. Deze twee delen, zo'n 140 pagina's, vond ik het sterkste deel van het boek.

In het laatste deel is het vijf jaar na de tocht waarbij ze hun vader begroeven en zijn Lucy en Sam zoekende, wat is hun thuis, wat is hun bestemming.

Armoede, dramatiek, hoop en vrees. Goudzucht en het ontstaan van de liefde tussen Ba & Ma. Waarom Sam is wie zij is, hoe Lucy leeft naar de wijsheden die haar moeder en haar vader haar mee gaven. Zhang beschrijft het zware leven van gelukzoekers met Aziatische roots in een land wat hun niet vriendelijk toelacht. Eind negentiende eeuw, waar geluk net zo zeldzaam is als goud.

Bijzonder boek, mede dankzij de opbouw en de manier waarop C Pam Zhang je telkens van nieuwe inzichten over de vier gezinsleden voorziet. Maar ook door de stijl waarin ze schrijft, korte naar poëzie neigende zinnen.

Ik vreesde vooraf nog een overdosis wokeness en politieke correctheid nav wat handsome_devil schreef

maar dat bleek gelukkig niet het geval. Dat gender personage zit er niet in omdat dat zo woke is, maar gewoon omdat het personage is geworden wie hij/zij is.