Geschreven in 1983 (Booker Prize winnaar) toen Zuid-Afrika nog volop met apartheid als systeem te maken had. Cape Town, waar Michael ter wereld komt, is een grote stad waar regelmatig rellen plaats vinden. Zijn moeder woont in een kamertje dat eigenlijk bedoeld was voor de airconditioning. Michael groeit grotendeels op in de opvang (Huis Norenius), werkt enige tijd als tuinier, maar besluit zijn moeder te helpen op het moment dat zij ziek is geworden en zichzelf niet meer kan redden.
Zij wil dolgraag terug naar haar geboortestreek, naar de boerderij even buiten St. Albert en Michael tracht haar in een omgebouwde kruiwagen daar naartoe te vervoeren. Ze redden het niet... moeder overlijdt en Michael besluit dan maar haar as thuis te brengen. Die reis en wat Michael eenmaal aangekomen, daar meemaakt beslaat het grootste deel van het boek.
Het speelt allemaal in de 'nabije toekomst'... het is niet helemaal het Zuid-Afrika van midden jaren tachtig van de vorige eeuw, maar het is er ook niet erg ver vanaf. Met (werk)kampen, shanties, continue oorlog, tekort aan eten, werk, enz. is het leven beslist niet eenvoudig. Al helemaal niet voor een beetje 'simpele' jongen met een hazelip.
Michael K - K is vast een referentie naar Joseph K van Het proces van Kafka... ze hebben in ieder geval veel gemeen - verblijft een tijdlang in een kamp om op te knappen van ondervoeding opgelopen door langdurig verblijf in 'the country' levend van insecten, hagedissen, stukjes meloen (zelf opgekweekt) en wordt in dat kamp geobserveerd door een arts:
He is like a stone, a pebble that, having lain around quietly minding its own business since the dawn of time, is now suddenly picked up and tossed randomly from hand to hand. A hard little stone, barely aware of its surroundings, enveloped in itself and its interior life. He passes through these institutions and camps and hospitals and God knows what else like a stone.
Uiteindelijk is dat kamp niet de laatste verblijfplaats van Michael K.. hij keert terug naar Cape Town en ....
Het is een somber, sober, maar mooi geschreven boek... Michael K komt ondanks zichzelf tot leven.