The Ancestor's Tale: A Pilgrimage to the Dawn of Life - Richard Dawkins (2004)
Alternatieve titel: Het Verhaal van Onze Voorouders: Een Pelgrimstocht naar de Oorsprong van het Leven
Engels
Ideeƫnliteratuur
673 pagina's
Eerste druk: Houghton Mifflin,
Boston (Verenigde Staten)
'The Ancestor's Tale' is een populair wetenschappelijk boek dat zich laat lezen als een natuurwetenschappelijke versie van Geoffrey Chaucer's boek 'The Canterbury Tales' (waarnaar de schrijver geregeld verwijst), waarin ditmaal de mensheid in gedachte een reis terug in de tijd maakt en ondertussen medereizigers oppikt op punten waar twee soorten samenkomen in de vorm van één gemeenschappelijke voorouder. Na iedere stop - 40 in totaal - wordt het reisgezelschap groter, omdat alle soorten die afstammen van een voorouder meereizen naar het volgende punt, verder terug in de tijd, waarop ze allemaal samen splitsten van een volgende voorouder. Zo is de eerste stop het punt waarop de huidige mensheid een andere kant opging dan de chimpansee's (concestor 1). Vervolgens gaan mens en chimpansee samen op weg naar het punt waarop de gorilla's zich van hen afsplitsten (concestor 2), enzovoort tot en met concestor 40. Bij iedere stop vertelt Dawkins een populair-wetenschappelijk verhaal waarin globaal uitgelegd wordt wat de huidige wetenschap tot dusver ontdekt heeft over dit punt en wat de specifiek kenmerkende eigenschappen zijn van de zich bij het reisgezelschap voegende soort. Naar mate het aantal concestors oploopt, komen steeds grotere aantallen organismen samen op het volgende afsplitspunt. Daardoor loopt de mate van onderscheid tussen twee samenkomende groepen gaandeweg op van het uiteengaan van ondersoorten tot aan soorten, geslachten, families, ordes, klassen, stammen tot aan rijken. Wanneer deze vormen van onderscheid allemaal aan de orde zijn geweest, gaat Dawkins verder terug in de tijd door de wereld van cellen en vervolgens moleculen te betreden.