Up at the Villa - William Somerset Maugham (1941)

Up at the Villa is een iets anders verhaal dan ik had verwacht en ook anders dan de beschrijving hierboven doet vermoeden. Die beschrijving is niet onjuist, maar geeft toch een wat vertekend beeld.

Mary Panton is jong, mooi en net weduwe, denkend over een aanzoek van een man die ze al jaren kent. Voor ze antwoord kan geven komt ze een Oostenrijkse vluchteling tegen, en in haar goedbedoelde naïviteit neemt ze hem mee naar huis in de hoop hem een mooie herinnering voor de rest van zijn leven mee te geven. De jonge man wil echter meer dan een one night stand, waardoor de zaken plotseling uit de hand lopen. Het verhaal draait hier een radicaal andere kant op, vrij onverwacht. Het wordt op dat moment ook spannend, je gaat je afvragen hoe Mary in vredesnaam weer uit de problemen kan komen. Ik moet zeggen dat ik heel tevreden ben over de uiteindelijke afloop: de afloop past goed maar is desondanks niet wat je zou verwachten.

Ik heb nog niet eerder iets van William Somerset Maugham gelezen, maar Up at the Villa is in ieder geval heel gemakkelijk om te lezen. Zijn taalgebruik is eigenlijk heel gewoontjes, wat ik soms dan weer een beetje saai vind. Ook had ik het verhaal wel wat langer gewild. Door de relatief korte duur van het verhaal (in mijn uitgave maar 159 pagina's) vond ik het wel de hele tijd spannend maar kon ik me niet goed inleven in de personages. De personages worden wel raak genoeg beschreven, maar je kent ze gewoon nog niet goed genoeg om echt met ze mee te leven.

Al met al is Up the Villa een spannend verhaal dat ik met plezier heb weggelezen, maar dat vermoedelijk niet lang zal beklijven.

In een zotte bui kocht ik eens een hoop boeken van W. Somerset Maugham. Ik kende de schrijver van naam (vooral omdat ik de Of Human Bondage verfilming met Bette Davis al geruime tijd heb liggen) en de 12 Penguin pockets die ik aanschafte hadden allemaal de spotprijs van 70 cent. Dat was ergens afgelopen zomer en dan vond ik het toch wel eens tijd gaan worden dat ik effectief iets van Somerset Maugham ging lezen, want wie weet vond ik het verschrikkelijk en zat ik daar met een hoop boeken.

Dat is gelukkig niet het geval geworden. Ik koos voor deze Up at the Villa omdat het het dunste boek van de collectie was, mijn versie telt trouwens maar 95 pagina's en niet die 285 die hier staan aangegeven, en het leest bijzonder vlot weg. De stijl van Somerset Maugham is sober te noemen zonder al te veel uitweidingen en toch slaagt hij er perfect in om met weinig woorden een boeiende sfeer neer te zetten. Hoewel het plot achter Up at the Villa niets baanbrekend is (al spreekt de achterflap van mijn boek wel over het feit dat de uitgeverij het boek in zijn oorspronkelijke staat als serial nooit heeft uitgebracht omdat het te schokkend zou zijn) en stelt de climax waar Mary haar relaas aan haar aanbidder doet ietwat teleur, bleef het boek me toch de gehele tijd intrigeren. Met iets meer uitdieping van de personages (misschien iets in de vorm van het lijk dat werd gevonden of Princess San Ferdinando die toch op zoek ging naar de violist) had hier volgens mij wel meer in kunnen zitten, al staat dat weer haaks op mijn opmerking dat dit juist ideaal is vanwege de lengte.

Soit, lijkt me in ieder geval wel een perfecte start voor iemand die eens kennis wilt maken met deze, ondertussen toch vergeten, auteur. Up at the Villa is zo'n perfect zomers niemendalletje dat je met veel plezier leest in de tuin met je voeten omhoog. Op dat mooie weer is het nog even wachten, maar dat winterse zonnetje deed toch ook al wel deugd.

3.5*

Ik heb een versie uit de bieb met 120 pagina's uit 1991. Het is in 2000 op film uitgebracht met Philip Haas als regisseur. Maugham verkocht het manuscript in 1960 voor 1.100 pond. Ik ben het momenteel aan het lezen en ben bij het stuk dat Mary met de violist terug naar binnen gaat. Hierboven staat dat het nu spannend word, dus ik ben benieuwd.

Het verhaal viel me toch tegen. Echt spannend word het nergens en geen enkel karakter kan ik als positief ervaren. The Magician vind ik van deze auteur toch een heel stuk spannender en interessanter.