Astoria: John Jacob Astor and Thomas Jefferson's Lost Pacific Empire: A Story of Wealth, Ambition, and Survival - Peter Stark (2014)

Het zijn vooral de succesverhalen die hoogtij vieren binnen het geschiedeniscurriculum van de vaak patriottistisch ingestelde Verenigde Staten, maar daarnaast hebben zich binnen hun historie nog tal van andere gebeurtenissen afgespeeld die bijzonder interessant kunnen worden zodra er een licht op wordt geschenen. Dit boek, bijvoorbeeld, is een zeer intrigerende duik in een wat ondergesneeuwd geraakte ontdekkingsreis, die zich aan het begin van de negentiende eeuw op het Noord-Amerikaanse continent heeft plaatsgevonden.

Hoewel niet het ontdekken an sich centraal stond en vooral het vormen van een nederzetting een hoofddoel was, moet worden gesteld dat het meest boeiende hem zit in het totaal 'onvoorbereidbare' aspect ervan, gezien de reizigers' vele onvermijdelijke confrontaties met het onbekende. Het feit dat de onderneming zich bovendien op verschillende fronten afspeelt, draagt bij aan de aanhoudende lezenswaardigheid van het boek, doordat de auteur de door elkaar heen lopende verhaallijnen op bijna onmerkbare wijze met elkaar verweven heeft en nagenoeg alle betrokken partijen de aandacht lijkt te hebben geschonken die ze in de context verdienen.

Een aanrader voor mensen met een fascinatie voor befaamde ontdekkingsreizigers als Lewis & Clark, of Columbus & Raleigh, waarmee een hoopvolle en enthousiaste Thomas Jefferson de vermogende Astor ooit vergeleek, met het oog op de eventueel aanstaande kentering in de geschiedenis. Een dusdanig groot succes was niet voor de investeerder weggelegd, maar juist het reilen en zeilen van ongelukkige pioniers kan uitermate fascineren en ligt dan ook meer dan eens aan de basis van het succes van gelijkgestemde navolgers.